Conheça Nancy Grace Roman, a mulher por trás do primeiro maior telescópio espacial da história

Em 1925, na cidade de Nashville, nos Estados Unidos, nasceu uma jovem que iria transformar a história da ciência. Nancy Grace Roman demonstrou desde cedo uma intensa fascinação pelo universo. Com cerca de 10 anos, ela já estudava corpos celestes. E, em 1949, concluiu seu doutorado em Astronomia pela Universidade de Chicago. Depois disso, começou a se valer da engenharia para exploração do cosmos. E até chegou a liderar a criação do primeiro maior telescópio espacial, o Telescópio Hubble. Confira mais sobre a sua história no artigo a seguir, do Engenharia 360!

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Desafios acadêmicos e primeiros passos na ciência

Nancy era uma jovem de muito talento para a ciência. Seu chefe no departamento de física de Swarthmore College a convenceu de que poderia seguir uma carreira na física; ele até alertou de que a sociedade raramente incentivava mulheres, mas que ela talvez conseguisse. A jovem acabou seguindo carreira na sua área de formação, astronomia, trabalhando no Observatório de Yerkes, onde se destacou em pesquisas sobre a composição e o movimento das estrelas. 

Vale destacar que, nesse tempo, Nancy descobriu que as estrelas compostas sobretudo por hidrogênio e hélio se movimentavam mais rapidamente do que aquelas com elementos mais pesados.

Ingresso na Agência Espacial

Percebendo que poderia não avançar no mercado de trabalho, a cientista tomou a difícil decisão de imigrar para o ambiente militar de pesquisa, aceitando um cargo no Laboratório de Pesquisa Naval dos Estados Unidos. Por lá, ela liderou a sessão de espectroscopia de micro-ondas e mergulhou nos estudos de radioastronomia, que era um campo bastante emergente na época. Ainda na década de 1950, foi convidada a integrar a recém-formada Agência Espacial. Assim sendo, acabou como a primeira mulher a ocupar um cargo executivo na NASA.

Nancy foi pioneira na concepção e execução de programas de observação espacial dentro da agência. Por meio de suas pesquisas, ela concluiu que a atmosfera terrestre bloqueia grande parte das radiações do universo e que isso limita o alcance dos telescópios; por isso, era preciso criar instrumentos capazes de operar melhor fora da Terra. Com foco nessa conclusão e sob a supervisão de Roman, entre 1966 e 1972, foram lançados quatro Observatórios Astronômicos Orbitais. Dois tiveram êxito e abriram caminho para um projeto ainda mais ambicioso: o Telescópio Espacial Hubble.

A saber, Nancy também foi responsável por projetos como International Ultraviolet Explorer e o Cosmic Background Explorer.

O nascimento do projeto do Telescópio Hubble

Enquanto estava na NASA, Nancy formou uma poderosa equipe de engenheiros e astrônomos – mais tarde chefiados por Ed Weiler – para idealizar um telescópio espacial robusto e duradouro. Claro que não foi fácil convencer a própria agência, o congresso americano e a comunidade científica de que valia a pena investir em um projeto tão caro. Mas ela provou que a empreitada valia a pena – sua habilidade de comunicação foi fundamental, sem dúvidas -, permitindo a observação sem precedentes de galáxias distantes, nebulosas e até da expansão acelerada do universo.

Então, se hoje sabemos pouco sobre a energia escura, tem tudo a ver com o Telescópio Hubble e o trabalho de Nancy Grace Roman.

O impacto de Nancy Grace Roman na história da engenharia

Antes de Nancy Grace Roma e o Telescópio Hubble, os astrônomos dependiam de balões, foguetes e aviões para obter dados do espaço. O projeto do novo telescópio incentivou a criação de soluções inovadoras para desafios inéditos. Lembrando que os cientistas precisavam de um equipamento capaz de operar no vácuo do espaço, resistir à radiação, manter precisão óptica extrema e transmitir dados a milhares de quilômetros do planeta Terra. Além disso, a cientista também articulou as necessidades dos astrônomos e traduziu essas demandas em requisitos técnicos para os engenheiros.

Sob a liderança da cientista, foram investigados novos materiais. Também foram apresentadas inovações em mecânica de precisão, controle térmico, sistemas de alimentação elétrica e comunicação de dados. Sem contar que nasceram tecnologias que hoje são padrão em missões espaciais, como sistemas de controle de orientação, estruturas resistentes a temperaturas extremas e espelhos de alta performance. Assim, o mundo testemunhou um grande avanço no setor aeroespacial como um todo!

O legado para as mulheres na engenharia e na ciência

Nancy Grace Roman se aposentou da NASA no ano de 1979, mas continuou influente na comunidade científica mesmo após o seu falecimento em 2018. Ela mostrou que é possível unir paixão pela ciência, habilidade técnica e capacidade de gestão para transformar sonhos em realidade.

Recentemente, a Agência Espacial Americana anunciou que havia batizado seu novo projeto de telescópio espacial de Roman Space Telescope. O mesmo está previsto para ser lançado em 2027 e promete investigar mistérios como a energia escura e buscar exoplanetas, ampliando ainda mais nossa compreensão do universo. Até onde se sabe, esse novo telescópio terá um espelho primário do mesmo tamanho do Hubble, mas contará com instrumentos ainda mais avançados do que o James Webb (será?), o atual maior telescópio do mundo. Podemos esperar observações de fenômenos cósmicos com precisão inédita. Cruzem os dedos!

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Fontes: NASA, Revista Galileu – Globo.

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